2002年，退耕还林工程正式在全国启动。谷城县县委、县政府紧抓这一机遇，把退耕还林工程作为生态、和谐谷城建设的重要助推器，纳入县域经济发展全局，坚持“全面规划、分步实施，突出重点、先易后难，先行试点、稳步推进”原则，围绕“退得下、稳得住、能致富、不反弹”的目标，加强领导，科学规划，精心组织，狠抓落实，把退耕还林工程建成为全县继长防林工程、世行贷款造林工程之后的又一项惠民工程、德政工程。退耕还林，在谷城退出了新气象，其效应彰显四方：

    一是改善了全县生态环境。实施退耕还林以来，全县累计新增造林面积21.15万亩，许多荒山秃岭披上了绿装，水源涵养能力大幅度增强，水土流失得到有效遏制，土壤侵蚀量明显减少，生态状况明显改善。到2012年底，全县林业用地286.3万亩，森林覆盖率达70.68%，活立木总蓄积413万立方米，野生动植物数量明显增多，野生植物达183科731属1548种，野生动物达到28目83科279种，人与自然和谐的画面呈现在世人面前。

    二是增加了农民经济收入。退耕还林实行钱粮补助直补到户、林权落实到户等政策，使全县12个乡镇场、256个村、10554农户、3.7万人从中受益，大大加快了山区农民脱贫致富步伐。全县累计发放国家退耕还林政策补助17271.2万元，其中粮食补助14151.02万元、现金补助1890.18万元，种苗补助1230万元，退耕还林区人均增收4668元，年平424元。同时，全县退耕还林面积中有85%以上营造的是高效益树种，全部见收后，必将成为广大林农家庭增收的重要来源，是农民致富的绿色银行。

    三是促进了产业结构调整。通过有计划地退耕还林和荒山造林，全县初步形成了一批特色林业产业带，在取得生态效益和社会效益的同时又兼顾了经济效益，极大地推动了农业产业结构调整。一是江河沿岸的杨树产业带，通过退耕还林营造杨树林9万亩，使全县杨树基地达到30万亩；二是谷西谷南的松杉产业带，通过退耕还林全县营造松杉林6万亩，使全县松杉基地达到35万亩。三是谷北谷东的干鲜果产业带，通过退耕还林全县营造干鲜果3万亩，使全县干鲜果基地达到20万亩。

    四是增强了社会绿化意识。退耕还林工程的实施，使全县各界深刻认识到国家以钱粮换生态的重要性，提高了投身造林绿化的积极性，增强了生态建设的责任意识，全县广大群众自觉参与林业生态建设，积极建设“生态谷城”。目前，全县各界造林热情高涨，社会造林发展迅速，造林绿化蓬勃开展，退耕还林工程已成为谷城抓生态建设、促农村经济发展最具活力的因素。